Американская частная космическая компания Rocket Lab впервые отправила ракету на орбиту. Это был всего лишь второй тестовый запуск лёгкой ракеты Electron. Предыдущий окончился неудачей, вывести на орбиту расчётную орбиту ракету не удалось.
Запуск был произведён со стартовой площадки собственной базы компании на полуострове Махия Пенинсула в Новой Зеландии 21 января в 14:43 по местному времени (5:43 мск). На борту ракеты-носителя Electron находилось три спутника: Dove Pioneer Earth формата CubeSat компании Planet Lab, предназначенный для производства съёмки Земли из космоса, а также два Lemur-2 компании Spire, которые будут использоваться для отслеживания движения кораблей и мониторинга погоды.
Electron примерно в четыре раза меньше габаритами ракеты Falcon 9 компании SpaceX, и способна доставить на орбиту груз весом от 100 до 225 кг. Стоимость запуска Electron гораздо ниже — около $5 млн. Себестоимость удалось существенно снизить благодаря более простым технологиям производства оборудования. В конструкции Electron широко используются углеродистый композит, а компоненты ракетных двигателей Rutherford изготовлены с помощью 3D-технологий. Поэтому отправить с помощью Electron на орбиту спутник формата CubeSat или аналогичную небольшую полезную нагрузку обойдётся всего в $30 тыс.
Rocket Lab планирует осуществить в этом году третий испытательный полёт, после чего начнёт готовиться к выполнению своих контрактов с NASA и компанией Moon Express по запуску малых спутников.
Сейчас у Rocket Lab находится в производстве пять ракет Electron. При выходе на серийное производство компания сможет запускать около 50 ракет в год, увеличив в дальнейшем число ежегодных запусков до 120.
