Компания Virgin Orbit, входящая в корпорацию Virgin Group британского миллиардера Ричарда Брэнсона (Richard Branson), заключила соглашение о партнёрстве с аэропортом Ньюки-Корнуолл (Юго-Западная Англия) с целью создания космодрома для осуществления запусков ракет параллельно с оказанием услуг пассажирских авиаперевозок. В рамках партнёрства Virgin Orbit планирует произвести в Великобритании свой первый запуск ракеты с самолёта-носителя, используемого вместо наземной стартовой площадки.
Компания Брэнсона намерена использовать в качестве носителя модифицированный авиалайнер Boeing 747-400, получивший в компании название Cosmic Girl, который доставит её новейшую ракету LauncherOne на расчётную высоту для дальнейшего движения в космосе.
Через определённый промежуток времени после запуска ракеты LauncherOne произойдёт отделение её второй ступени, после чего в космос будет отправлен находящийся на борту спутник.
Virgin Orbit отметила, что запуск ракеты с самолёта-носителя позволяет избежать значительных затрат на строительство и поддержание инфраструктуры (например, пусковых площадок) и управление воздушным трафиком, которые требуются для запуска с земли. Благодаря этому стоимость полёта в космос значительно снижается, что сделает его более доступным для космических туристов в будущем.
Благодаря новому соглашению у Virgin Orbit теперь будет две площадки для запуска космических кораблей — ей также принадлежит стартовый комплекс в пустыне Мохаве (штат Калифорния).
